L'abba Giovanni detto nano per la sua bassa statura fu uno dei più rinomati asceti che illustrarono i deserti dell'Egitto. Ma, prima di raggiungere questo grado di perfezione monastica, anche Giovanni detto il nano fu giovane e inesperto nei cammini del cielo. A questa prima epoca della sua vita appartiene un aneddoto che ci ha conservato la collezione greca Apotegmas Patrum (Massime dei Padri). Un giorno, disse Giovanni a suo fratello maggiore, con il quale faceva vita anacoretica: "Voglio essere libero da tutte le preoccupazioni, come lo sono gli angeli, i quali senza lavorare servono costantemente Dio". ...

I monaci non sono angeli: sono uomini. Essi lo sapevano perfettamente. E la sottile ironia dei Padri del deserto non perdonava chiunque l'avesse dimenticato. Tuttavia la lezione del confronto suggeriva riferimenti, punti di somiglianza tra la vita dei monaci e la vita angelica. I testi su questo punto sono innumerevoli." Testi dei santi Padri, di Dottori della Chiesa, di storici, di autori asceti, di concili, della liturgia, affermano espressamente che la vita dei monaci è un'esistenza di angeli. La tradizione è unanime, in Oriente e Occidente. "Tu che ami appassionatamente l'ideale celeste della vita angelica" diceva San Basilio di Cesarea a un candidato alla vita monastica, "entra coraggiosamente nella società dei monaci". I monaci formano una "milizia celeste e angelica" "costituiscono un ordine angelico"; "vivono tuttavia sulla terra come gli angeli del cielo".